Merlín fue el mago más poderoso de la epopeya artúrica. Fue el guía espiritual y el consejero de reyes, tales como: Vortigern, Aurelius Ambrosius, Uther Pendragon y el rey Arturo de Camelot.
Son muchas las suposiciones y pocas las certezas y se le asignan diferentes orígenes:
- Merlín (o Myrddin Emrys en galés), fue un hijo no reconocido del rey de Britania: Aurelius Ambrosius, hermano mayor de Uther Pendragon.
- Merlín es fruto de la copula de un íncubo demonio con una monja, que engendro a Merlín.
- Merlín es fruto de la copula de un íncubo demonio con la hija célibe de un rey de Gales del Sur.
- Merlín fue parido por una madre bruja, que lo concibió sin intervención de varón alguno.
Merlín fue el mago más poderoso del reino de Arturo. Era capaz de:
- Ganarse el respeto de los humanos por su bondad, sabiduría y dotes artísticos en la poesía y música.
- Interpretar y descifrar las estrellas, las nubes, el aire y el mar.
- Contactar con las hadas y los gnomos, así como controlar y amansar a los dragones.
- Hablar con los animales.
- Transmutarse y hacerse invisible él mismo o a otras personas.
- Podía predecir el futuro interpretando : el volar de los cisnes, cuervos y lechuzas y el rumbo de los peces.
- Controlar la lluvia y el fuego.
En Britania había problemas entre los diferentes reyes que la gobernaban y necesitaban la llegada de un rey fuerte que los aglutinara.
Quiso el destino, que en una de las visitas que realizo el duque de Tintagelo: Gorlois, acompañado de su mujer Igraine, al rey Uther Pendragon, Gran Rey de Britania, resultase que Uther se enamorarse perdidamente de Igraine.
Igraine rechazaba las peticiones amorosas de Uther, y este recurrió a Merlín para que le ayudara.
Merlín, accedió a la solicitud pero a cambio le pidió a Uther, que le entregase el hijo nacido de esa relación. Merlín, le dio un brebaje a Uther que lo trasformó en una persona idéntica a Gorlois, permitiéndole acceder al lecho de Igraine y mantener relaciones con Igraine. El duque estaba batallando en el castillo de Dimilioc y resulto muerto. Al quedarse viuda Igraine accedió a casarse con Uther Pendragon.
Igraine y Gorlois, habían tenido otros hijos mayores: Morgause, Elaine y Morgana, que por tanto eran hermanastras de Arturo.
Cuando nació Arturo, Uther se lo entrego a Merlín y Merlín se lo entrego a Sir Héctor, quien lo crio junto a su hijo Kay, dándole el mismo trato y enseñanzas de caballería.
Arturo acompañó a sir Héctor y a su hijo Hay a Londres, donde se iba a celebrar un torneo.
Arturo conoció a una joven llamada Morgana, que era la mujer del rey Uriens y ambos se enamoraron y mantuvieron relaciones sexuales, de forma que concibieron un hijo al que llamarón "Mordred". El hijo era fruto de un incesto, pues aunque ellos no lo sabían eran hermanos por parte de padre.
Sir Kay, debía participar en el torneo, pero Arturo se había olvidado la espada. Arturo recordó la leyenda de la espada clavada en la roca, que decía que quien fuese capaz a sacarla seria el rey de Britania. Arturo probó a sacarla y la espada salió sin ningún problema, ninguno de los demás aspirantes logro sacarla.
Arturo fue aceptado como rey de Britania y fundó la ciudad de Camelot, donde estableció la sede de su reino e implanto la Mesa o Tabla Redonda.
El rey Arturo usaba la espada que sacó de la roca, acción por la que lo coronaron Rey, pero en un combate contra Sir Pellinore la espada se rompió.
Arturo acudió a Merlín para que le diese una nueva espada. Merlín, lo llevo hasta un lago donde vivía una poderosa bruja con aspecto de hermosa joven a la que llamaban la "Dama del Lago" y tenía un castillo en el fondo de lago, donde guardaba una espada mágica llamada Excálibur.
Excálibur, se guardaba en una vaina que no permitía que el Rey no perdiese sangre cuando la llevaba a las batallas. Merlín le advirtió a Arturo que fuese muy prudente y cuidadoso con la vaina, porque un día llegaría una mujer de su plena confianza, que intentaría arrebatarle la vaina de Excálibur para siempre.
Cuando Arturo fue elegido rey, Merlín le predijo la destrucción de su reino a manos de su hijo Modred y le comunicó que Morgana, la madre de Mordred, era la joven con la que había tenido relaciones y era hija de Igraine, por tanto su hermanastra.
Merlín, no quería que Arturo se casase con Ginebra y le había predicho su infidelidad, pero Arturo no tuvo en cuenta su profecía.
Cuando Merlín llegó a anciano, conoció a una joven muy hermosa, llamada Nimue. Era hija del rey de Nothumberland, y Merlín se enamoro locamente de ella.
Nimue, era una hechicera y se dejaba amar por Merlín a cambio de que le enseñara los encantamientos y cada vez le fue pidiendo más y más.
Para que Nimue continuase siendo su amante, Merlín, le construyo un palacio en el fondo del lago y llamo a Nimue: "La Dama del Lago".
Nimue, cada vez que descubría la fuerza de la magia de Merlín, sentía más miedo, pues sabia que Merlín era hijo de un demonio. Nimue, urdió una estrategia y le rogó que le contase cual era el encantamiento para para "atrapar un hombre".
Nimue, ejecutó el hechizo que le acaba de enseñar Merlín, encerrándolo en el tronco de un árbol del bosque de Brocelianda (Bretaña). Otras Leyendas cambian el árbol por una una prisión de cristal, una cueva, una roca. Sea cual fuere donde encerró a Merlín, esté no podía escaparse pero Nimue, podía entrar y salir cuando quisiera.